제로 콜라 하루 한 캔…뇌 나이 1.6년 더 늙을 수도?

'건강한 선택'이라 믿었는데…인공 감미료의 불편한 진실

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당신이 '살 안 찌는 콜라'라 믿고 선택한 제로 콜라, 과연 정말 안전할까요?
최근 발표된 브라질 연구 결과에 따르면, 매일 제로 콜라 한 캔을 마시는 것만으로도 뇌 노화가 평균 1.6년 더 빨라질 수 있다는 충격적인 분석이 나왔습니다. 인공 감미료가 당장 건강을 위협하는 것은 아니지만, 뇌 인지 기능과 장기적인 정신 건강에 어떤 영향을 미치는지를 심도 있게 들여다봐야 할 시점입니다. 오늘은 그 연구의 핵심 내용을 자세히 파헤쳐보겠습니다.

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8년간 1만 3000명 추적, 뇌 노화 연구의 진실

이 연구는 단기 실험이 아닙니다. 브라질 상파울루대 의과대학 연구팀이 무려 1만 3000여 명을 8년 동안 추적 관찰한 대규모 종단 연구입니다.

참가자들은 35세부터 75세까지 다양한 연령층이 포함됐으며,
총 세 차례에 걸쳐 언어 기억력, 단어 처리 속도, 언어 유창성 등 인지 기능을 테스트 받았습니다.

또한 참가자들은 지난 1년간 자신이 섭취한 음식과 음료의 리스트를 작성해 제출했고, 이를 바탕으로 연구진은 총 7가지 인공 감미료의 섭취량을 정밀 분석했습니다.

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인공 감미료 7종, 어디에 숨어 있을까?

아래는 연구에서 조사된 주요 인공 감미료와 그 활용 예시입니다.

감미료명	주요 용도
아스파탐	제로 콜라, 다이어트 음료
아세설팜칼륨	탄산음료, 껌, 저칼로리 디저트
사카린	설탕 대체 감미료, 다이어트 식품
에리스리톨	무설탕 초콜릿, 유산균 음료
자일리톨	무설탕 껌, 구강청결 제품
소르비톨	저칼로리 젤리, 음료
타가토스	기능성 건강음료, 단백질 바

국내에서 흔히 판매되는 ‘코카콜라 제로’에는 아스파탐과 아세설팜칼륨이 사용되며, 300ml 한 캔 기준 아스파탐 함량은 약 85mg 수준입니다.

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하루 한 캔으로… 뇌 나이 1.6년 더 빨라진다?

연구진은 참가자들을 감미료 섭취량에 따라 세 그룹으로 나눴습니다.

가장 적게 섭취한 그룹은 하루 평균 20mg,
중간 그룹은 66mg,
가장 많이 섭취한 그룹은 하루 191mg을 섭취했습니다.

이 세 그룹의 인지 능력 변화를 비교해본 결과는 다음과 같습니다.

그룹	감미료 섭취량	인지 저하 속도	뇌 노화 수준
적은 섭취 그룹	평균 20mg	기준치	-
중간 섭취 그룹	평균 66mg	35% 빠름	뇌 노화 1.3년 가속
많은 섭취 그룹	평균 191mg	62% 빠름	뇌 노화 1.6년 가속

특히 60세 미만의 성인과 당뇨병 환자들에게서 인지 기능 저하 속도가 더욱 빠르게 나타났다고 연구진은 밝혔습니다.

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"제로 식품은 건강한가?"…끝나지 않는 논란

제로 콜라, 제로 사이다, 제로 아이스크림까지.
건강을 생각한 선택이라고 믿으며 '제로 열풍'이 이어지고 있지만,
실제로는 인공 감미료에 대한 우려의 목소리가 계속해서 제기되고 있습니다.

세계보건기구(WHO)는 2023년 아스파탐을 "잠재적인 발암물질"로 분류할 것을 권고했지만,
미국 FDA는 "적정량 섭취 시 인체에 무해하다"며 반대 입장을 밝혔습니다.

이처럼 국제 기구 간의 견해 차이 역시 혼란을 키우는 요소입니다.

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당뇨 환자도 안심할 수 없다?

특히 이번 연구는 당뇨병 환자들에게 주는 메시지가 명확합니다.
인공 감미료는 당뇨 환자들이 설탕 대신 선택하는 주요 대체재지만,
뇌 기능 저하 속도는 건강한 사람보다 더 빠르게 진행됐다는 사실이 밝혀졌기 때문입니다.

이는 당뇨 관리만을 위한 식단이 오히려 장기적으로는 인지 건강을 해칠 수 있다는 신호로 해석됩니다.

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설탕 대체할 ‘덜 해로운 단맛’ 찾기

연구를 주도한 수에모토 교수는
"인공 감미료의 유해성을 단정하긴 어렵지만, 다양한 연구 결과가 그와의 연관성을 시사하고 있다"고 언급했습니다.

그러면서 “사과소스, 꿀, 메이플시럽 등 자연 유래의 정제 설탕 대체물이 대안이 될 수 있는지에 대한 추가 연구가 필요하다”고 강조했습니다.

정제 설탕과 인공 감미료 사이에서, 우리는 진짜 덜 해로운 단맛을 어떻게 찾아야 할까요?

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제로 칼로리의 그림자, '노화'라는 대가

살은 덜 찌울 수 있어도, 뇌는 더 빨리 늙을 수 있습니다.
칼로리는 없지만, 생각보다 많은 대가가 따르는 셈이죠.

물론 지금 당장 제로 음료를 완전히 끊어야 한다는 건 아닙니다.
다만 매일, 습관적으로 마시는 소비 패턴은 경계해야 할 필요가 있습니다.

특히 젊다고 안심해서는 안 됩니다.
60세 미만에서도 명확한 인지 저하 징후가 나타났다는 점이 이번 연구의 핵심입니다.

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무엇을 마실 것인가? 당신의 뇌가 묻고 있다

맛과 건강 사이의 줄다리기에서
우리는 점점 더 어려운 선택을 강요받고 있습니다.

이제는 단맛을 고를 때, 단지 '칼로리'만 볼 것이 아니라
'내 뇌에 어떤 영향을 줄까?'라는 질문을 함께 던져야 할 때입니다.

당신이 마신 오늘의 한 캔이
당신의 1.6년을 바꿀 수 있다는 점,
이제는 가볍게 넘길 수 없습니다.

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